I pochi luoghi di culto che precedono la fondazione degli Stati Uniti
Solo circa l’1% dei luoghi di culto negli Stati Uniti oggi esisteva già nel 1776. Eccone quattro che risalgono a prima della rivoluzione
Il Mercoledì delle Ceneri di quest’anno, una dozzina di persone ha partecipato alla funzione di mezzogiorno presso la Old North Church di Boston, fondata nel 1723. Due giorni dopo, un piccolo gruppo di fedeli ha preso parte alla funzione dello Shabbat presso la Touro Synagogue di Newport, Rhode Island, inaugurata nel 1763. La partecipazione delle congregazioni ai riti sacri è una pratica che entrambe le chiese portano avanti da prima ancora che esistano gli Stati Uniti.
Luoghi di culto di questo tipo sono rari. L’Istituto di ricerca religiosa di Hartford stima che delle 370.000 congregazioni religiose presenti oggi negli Stati Uniti, solo circa l’1% esisteva già al momento della fondazione del Paese.
Quando il paese dichiarò l’indipendenza nel 1776, c’erano 3.228 luoghi di culto in tutte le colonie. Gli Stati Uniti erano già un paese religiosamente eterogeneo. I congregazionalisti erano in testa con circa 670 congregazioni, ovvero poco più del 20% del totale. I presbiteriani non erano molto indietro (18%), seguiti da battisti ed episcopaliani (ciascuno con circa il 15%) e dai quaccheri con quasi il 10% . I metodisti rappresentavano il 2%, i cattolici poco meno del 2%, e c’erano anche alcune sinagoghe e più di una dozzina di congregazioni mennonite, secondo i sociologi Rodney Stark e Roger Finke.
La maggior parte di queste chiese si sciolse a causa di conflitti interni, difficoltà finanziarie, invecchiamento dei membri e/o per l’impatto della guerra. Molte di quelle che sopravvissero, come la Old North Church e la Touro, lo fecero continuando a riunirsi, sia in edifici sfarzosi che semplici, sia quando i banchi erano pieni che quando c’erano solo pochi fedeli.
Il giornale statunitense Religion News Service ne ha visitate quattro:
Old North Church, Boston. Fondazione: 1723. Famosa per: Le lanterne sul campanile segnarono l’inizio della Guerra d’Indipendenza americana. Affiliazione: Chiesa Episcopale:
Old North nacque come un’eccezione: una congregazione della Chiesa d’Inghilterra in una città dominata da congregazionalisti di tradizione puritana. Oggi offre uno spazio spirituale ai residenti dell’area di Boston e ai turisti provenienti da tutto il mondo, compresi coloro che provengono dal paese che un tempo si oppose ai coloni durante la Guerra d’Indipendenza americana. La storia rivoluzionaria della chiesa è senza dubbio un’attrazione sia per i turisti che per gli abitanti del luogo. Fu dal campanile di Old North che nel 1775 vennero appese due lanterne, a segnalare l’avanzata delle forze britanniche via mare: il momento che Henry Wadsworth Longfellow immortalò con la frase “una se via terra, due se via mare”.
Prima Chiesa Battista d’America, Providence, Rhode Island. Fondazione: 1638. Famosa per: essere la più antica congregazione battista della nazione. Denominazione: Chiese battiste americane USA:
Roger Williams , un pastore puritano di Salem, nel Massachusetts, fu scomunicato per le sue opinioni sulla separazione tra Chiesa e Stato e in seguito riunì un gruppo di fedeli per fondare una nuova chiesa a Providence. In un’epoca in cui il Massachusetts aveva una religione di Stato, la Chiesa Congregazionalista, Williams concluse che “l’unica forma di battesimo appropriata era il battesimo dei credenti, e così battezzò la sua congregazione, circa 20 persone in tutto”, ha affermato J. Stanley Lemons, autore di “First: The First Baptist Church in America”. Grazie all’influenza di Williams, il Rhode Island non ha mai decretato una religione di Stato.
Williams lasciò la chiesa del Rhode Island dopo pochi mesi (pur continuando a predicare). Ma essa sopravvisse, superando le divisioni interne e aprendo regolarmente le porte della sua “casa di riunione”, anche per raduni storici. Situata a solo mezzo miglio dal Campidoglio del Rhode Island, la First Baptist Church occupa un alto edificio con campanile, colonne e banchi a cassone all’interno, influenzato dall’architettura georgiana inglese. All’epoca, era anche l’unica chiesa del New England ad avere un campanile e una campana.
Nei suoi primi anni, il canto congregazionale era proibito perché le chiese affiliate ai Battisti Generali dei Sei Principi, come la First Baptist all’epoca, “credevano che tutto dovesse essere spontaneo e provenire dallo Spirito”. L’anziano John Manning, un nuovo pastore nel 1771, introdusse il canto in una funzione pomeridiana e la pratica fu mantenuta dopo “una serie di incontri in cui le persone arrivarono dalle campagne per votare”.
L’edificio fu la sede della Convenzione Triennale del 1845, dove la divisione tra Nord e Sud sulla schiavitù portò a una scissione formale tra i battisti statunitensi. I nordisti decisero che i missionari stranieri che possedevano schiavi non avrebbero dovuto essere incaricati. Una settimana dopo, la Convenzione Battista del Sud fu fondata ad Augusta, in Georgia.
La First Baptist Church rimane affiliata alla American Baptist Churches USA, precedentemente nota come Northern Baptist Convention. Oggi, la congregazione è prevalentemente bianca e comprende battisti “storici”, nativi del Rhode Island e altre persone provenienti da diversi contesti geografici, etnici e teologici.
Sinagoga Touro, Newport, Rhode Island. Fondazione: 1763. Affiliazione: Ebraismo ortodosso. Famoso per: la corrispondenza con George Washington:
La sinagoga Touro, inaugurata nel 1763, è la più antica sinagoga ancora esistente negli Stati Uniti. Situata a circa 160 metri dalla Old Colony House, sede del governo quando il Rhode Island era una colonia, la sinagoga fu costruita da una comunità ebraica che comprendeva ebrei sefarditi e persone di origine spagnola e portoghese in fuga dalle persecuzioni religiose in Europa.
Nel 1790, l’anno successivo all’elezione di George Washington a primo presidente degli Stati Uniti, Moses Seixas, allora a capo della sinagoga, presentò a Washington una lettera in cui elogiava “un governo che non dà alcuna sanzione al fanatismo né alcun aiuto alla persecuzione”. Washington divenne in seguito famoso per quelle stesse parole, sebbene in una risposta scritta alla sinagoga ne riprendesse il contenuto .
La sinagoga Touro rimase in gran parte chiusa per decenni dopo la Guerra d’Indipendenza americana, poiché la maggior parte degli ebrei lasciò Newport, devastata economicamente e fisicamente. La Congregazione Shearith Israel, una comunità sefardita di New York proprietaria dell’edificio della sinagoga Touro, ne conservò alcuni manufatti fino all’arrivo degli ebrei ashkenaziti, provenienti dall’Europa orientale, alla fine del XIX secolo, che portò alla riapertura della sinagoga.
Chiesa della Trinità, Newport, Rhode Island. Fondazione: 1698. Affiliazione: Chiesa Episcopale. Famosa per: il pulpito a tre livelli con i calici da vino
La Trinity Church è l’unica chiesa del paese ad avere ancora un pulpito nella navata centrale. La Old North di Boston e altre chiese hanno spostato i loro pulpiti per offrire una visuale più chiara della celebrazione della Comunione sull’altare. La congregazione episcopale risale al 1698 circa, sebbene l’edificio attuale sia stato completato nel 1726.
George Washington, la regina Elisabetta II e altri dignitari hanno visitato lo storico edificio con la sua facciata in legno bianco e l’alto campanile, descritto sul sito web come «un faro all’orizzonte di Newport». Ma le panche di legno sono un retaggio di un periodo più duro, quando i fedeli erano obbligati ad acquistare le panche e le persone di colore ridotte in schiavitù, compresi i nativi americani, venivano relegate alle strette panche del balcone, secondo Hattendorf, autore di “Semper Eadem: A History of Trinity Church in Newport 1698-2000”. La situazione cambiò nel XIX secolo, ma un particolare palco – il numero 81 – rimase riservato ai visitatori considerati VIP.