Morto Abune Antonios, patriarca copto dell’Eritrea, agli arresti da 16 anni
Abune Antonios, patriarca della Chiesa ortodossa eritrea e il più datato prigioniero di coscienza nel Corno d’Africa, è morto il 9 febbraio all’età di 94 anni.
Stava ancora scontando la detenzione ai domiciliari nella capitale eritrea, Asmara, dopo il suo arresto nel 2006, appena due anni dopo la sua installazione come terzo patriarca della Chiesa ortodossa eritrea, chiesa formatasi nel 1993 all’indomani dell’indipendenza dall’Etiopia. Per 16 anni, è stato tenuto in isolamento sotto gli ordini del leader autoritario del paese, il presidente Isaias Afwerki, per la sua resistenza all’interferenza del governo nella chiesa.
L’Eritrea è stata a lungo sulla lista del Dipartimento di Stato americano dei peggiori violatori della libertà religiosa ed è stata classificata sesta nella lista del 2021 del’ong Open Doors dei peggiori paesi per la persecuzione dei cristiani.
«È drammatico che il patriarca sia morto durante la detenzione. Non c’era motivo per il governo dell’Eritrea per il suo imprigionamento», ha detto Francis Kuria, il segretario generale dell’African Council of Religious Leaders, al sito Religion News Service l’11 febbraio.
L’arcivescovo Angaelos della Chiesa copta ortodossa di Londra ha annunciato la morte del patriarca sui social media, dopo una lunga battaglia con la malattia, notando che la sua battaglia con l’ingiustizia era stata ancora più lunga e dolorosa. Una grande folla si è radunata al luogo di sepoltura, molti dei quali hanno percorso lunghe distanze a piedi, secondo le notizie.
La morte del patriarca in detenzione rischia di allargare la spaccatura nella Chiesa ortodossa eritrea, innescata dalla rimozione e dai maltrattamenti del leader. Nel 2007, con l’appoggio del governo eritreo, Antonios era stato sostituito come patriarca da Abune Dioskoros. Tuttavia, molti aderenti e clero sia in Eritrea che nella diaspora hanno continuato a seguire Antonios durante la sua detenzione. Nel 2019, i vescovi del Santo Sinodo della Chiesa ortodossa eritrea Tewahedo hanno scomunicato Antonios, accusandolo di eresia, una mossa che è stata condannata dalla Conferenza permanente delle Chiese ortodosse orientali.
La morte di Antonios ha riportato in primo piano la continua persecuzione e la mancanza di libertà religiosa in Eritrea.
Il regime autoritario dell’Eritrea, uno dei più repressivi del mondo, spesso arresta, detiene e imprigiona arbitrariamente i suoi cittadini a causa della loro fede, secondo i gruppi per i diritti umani e contro la persecuzione.
Al momento, solo la Chiesa cattolica romana, la Chiesa copta ortodossa, l’Islam sunnita e la Chiesa evangelica dell’Eritrea, affiliata alla Chiesa luterana, sono i gruppi religiosi legalmente ammessi.
Alcuni leader religiosi di fede ortodossa, evangelica e Testimoni di Geova sono rimasti in carcere per più di 15 anni, secondo le organizzazioni per i diritti umani.
«Ci appelliamo al governo dell’Eritrea affinché crei un ambiente favorevole dove la libertà di religione e di credo sia pienamente esercitata. Non ci dovrebbe essere alcun motivo per imprigionare i religiosi», ha detto Kuria. «Il governo dovrebbe sostenere i leader religiosi come partner. L’azione di limitare la religione e i leader religiosi è controproducente»..
Antonios era stato arrestato dopo che esser diventato critico nei confronti degli eccessi del governo e ha resistito alla continua interferenza negli affari della Chiesa ortodossa da parte dei funzionari.
Mentre era in detenzione, ad Antonios era stato negato il diritto alle funzioni religiose e non gli era stato permesso di ricevere visite, comprese quelle dei parenti. Non gli è stata data la possibilità di contestare la sua detenzione in un tribunale.
«Nonostante 16 anni di pressioni incessanti, maltrattamenti e diffamazioni, il patriarca non è mai sceso a compromessi, anche quando ciò avrebbe portato alla sua reintegrazione. Ha scelto invece di proteggere l’integrità e la dottrina della chiesa che gli era stata affidata a costo della libertà e della comodità nei suoi anni crepuscolari», ha detto Mervyn Thomas, il fondatore e presidente di Christian Solidarity Worldwide in una dichiarazione del 10 febbraio.
