Spazio, una nuova colonizzazione

Lo spazio non è una frontiera neutrale: tra interessi militari, grandi aziende e nuove disuguaglianze, Sahba El-Shawa riflette sulle sfide etiche della corsa all’orbita e sul ruolo dei satelliti nella ricerca della verità.

Finite le conquiste terrestri è nello spazio che da decenni si è spostata la competizione fra le potenze mondiali. Comunicazioni, sicurezza, logistica e molto altro – comprese purtroppo le strategie e le azioni militari – vengono gestite ad alta quota, con una stretta commistione fra industria pubblica e privata, in cui è quest’ultima sempre più spesso a dettare ritmi e politiche.

Sahba El-Shawa, 33 anni, è un’ingegnera palestinese-giordana. È la fondatrice della Jordan Space Research Initiative, che mira a collegare lo sviluppo sostenibile con l’esplorazione spaziale, nonché del Palestine Space Institute, un centro di ricerca che promuove l’uso etico delle tecnologie spaziali e sostiene la smilitarizzazione, la decolonizzazione e la sostenibilità nella governance spaziale globale. È stata recentemente nominata dall’Ufficio delle Nazioni Unite per la Gioventù tra i 17 giovani leader per gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile.

Con lei proviamo a ragionare su cosa si decide sopra le nostre teste, letteralmente.

– Si parla di militarizzazione e colonizzazione spaziale. Esistono oggi delle norme per un’etica spaziale? O ci troviamo di fronte a una corsa senza regole?

«Esistono norme internazionali che disciplinano le attività nello spazio extra-atmosferico, ma sono state elaborate durante la Guerra Fredda e ne riflettono il contesto politico.

Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 viene spesso presentato come il documento che stabilisce l'”uso pacifico” dello spazio extra-atmosferico. Tuttavia, uno dei maggiori fraintendimenti è che “pacifico” significhi non militare. Non è così. Il trattato proibisce le armi di distruzione di massa in orbita, ma consente i satelliti militari, la raccolta di informazioni, la navigazione, la sorveglianza e altri usi che sono diventati i pilastri della guerra moderna. In altre parole, la militarizzazione è stata intrinseca alle fondamenta dell’era spaziale fin dall’inizio. Il quadro normativo non ha fallito nell’impedire la militarizzazione, ma è stato costruito parallelamente a essa.

Per quanto riguarda l’idea di “colonizzazione spaziale”, vorrei innanzitutto contestare il linguaggio stesso. Colonizzazione non è un termine neutro.

Sebbene il diritto internazionale proibisca agli Stati di rivendicare la sovranità sui corpi celesti, la legalità non garantisce necessariamente la giustizia. Stiamo già assistendo all’emergere di schemi familiari nelle discussioni sull’estrazione mineraria lunare, lo sfruttamento delle risorse e l’espansione commerciale. Le stesse logiche estrattive, la stessa distribuzione ineguale del potere e la stessa concentrazione delle risorse che hanno plasmato la Terra rischiano di riprodursi oltre i suoi confini. La vera questione non è semplicemente se le attività siano legali, ma se siano eque, sostenibili e se apportino un reale beneficio a tutta l’umanità anziché a un ristretto numero di soggetti potenti».

Ricercatrice pluripremiata, El-Shawa è la prima giordana e la prima donna palestinese ad aver partecipato al programma di addestramento per astronauti.

– Potrebbe spiegarci il concetto di “spacewashing” da lei coniato?

«Il concetto così come sviluppato dal Palestine Space Institute si riferisce all’uso di attività o narrazioni legate allo spazio per distogliere l’attenzione, giustificare o nascondere pratiche dannose a livello sociale, ambientale, politico o militare. Il concetto si ispira a termini più noti come greenwashing, in cui la retorica ambientalista viene utilizzata per migliorare l’immagine pubblica di soggetti le cui pratiche contraddicono i valori che dichiarano di sostenere. Lo spacewashing si interroga sulla possibilità che l’immagine positiva associata all’esplorazione spaziale, all’innovazione, alla sostenibilità e al futuro dell’umanità possa essere utilizzata in modo analogo per proteggere governi, aziende o istituzioni dalle proprie responsabilità».

– Il numero di satelliti lanciati è in costante aumento. Ora ce ne sono migliaia, un dato impensabile fino a poco tempo fa. Continueranno a crescere a questo ritmo?

«Sì, sicuramente, a meno che limiti fisici, ambientali o politici non ci costringano a fermarci.

Stiamo già assistendo a una crescente congestione orbitale, a un aumento della quantità di detriti spaziali e a preoccupazioni riguardo alle collisioni a cascata, note come sindrome di Kessler, in cui i detriti generano altri detriti e possono alla fine rendere inutilizzabili alcune regioni orbitali.

Ci sono anche importanti questioni di equità. L’orbita terrestre è una risorsa finita, eppure un numero relativamente piccolo di Stati e aziende controlla una quota sempre maggiore delle infrastrutture orbitali. Ciò solleva importanti interrogativi sull’accesso, la governance e l’equa distribuzione delle risorse orbitali. Allo stesso tempo, astronomi e comunità indigene hanno espresso preoccupazione per la perdita di cieli bui e silenziosi, che molti considerano parte del patrimonio comune dell’umanità.

Più in generale, credo che ciò rifletta uno schema più ampio. L’umanità ha spesso trattato gli ambienti condivisi come se fossero infiniti, siano essi oceani, foreste o atmosfera, riconoscendone i limiti solo dopo che si è verificato un degrado significativo. Esiste il rischio concreto che ci stiamo avvicinando allo spazio con la stessa mentalità estrattiva, trattandolo come una frontiera infinita per l’espansione, lo sfruttamento delle risorse e lo smaltimento dei rifiuti, piuttosto che come un ambiente finito che richiede una gestione collettiva».

– Lei ha usato i dati satellitari per documentare la devastazione di Gaza.

«Durante il mio dottorato di ricerca presso l’Istituto IUSS di Pavia ho utilizzato i dati di osservazione della Terra per quantificare l’impatto del genocidio a Gaza, inclusi i danni alle infrastrutture, la distruzione ambientale e la perdita di vegetazione nel tempo. Le immagini satellitari consentono ai ricercatori di monitorare questi cambiamenti anche quando l’accesso indipendente sul campo è impossibile. Nel contesto di Gaza, i satelliti hanno permesso al mondo di assistere a una distruzione che molti altrimenti non avrebbero mai visto. Ma le immagini satellitari non sono conoscenza di per sé. Sono dati. Acquistano significato solo attraverso l’interpretazione, la contestualizzazione e l’analisi.

Per me, questo è uno degli aspetti più potenti delle tecnologie spaziali. Non ci aiutano semplicemente a osservare la Terra. Possono aiutarci a produrre prove, a garantire la trasparenza e ad approfondire la nostra comprensione delle complesse sfide globali. Ma questo potenziale dipende da come i dati vengono interpretati, da chi vi ha accesso e se, in definitiva, vengono utilizzati al servizio della giustizia. Ecco perché le domande più importanti non riguardano semplicemente la costruzione di un maggior numero di satelliti o la raccolta di più dati. Riguardano piuttosto come trasformiamo i dati in conoscenza, chi partecipa a questo processo e a quali interessi tale conoscenza serve in ultima analisi».