A Los Angeles a fuoco la Victory Baptist Church, la chiesa della comunità nera e della musica

Mentre gli investigatori del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di Los Angeles setacciavano i resti carbonizzati e fumanti della Victory Baptist Church domenica 18 settembre, la comunità spirituale di South Los Angeles si è lentamente resa conto della perdita di questo storico punto di riferimento.

«L’edificio è distrutto, ma la chiesa vive ancora», ha detto il pastore W. Edward Jenkins, mentre i mezzi pesanti iniziavano ad abbattere le pareti danneggiate dal fuoco. «La chiesa non è morta. La chiesa sta bene. L’edificio è in rovina, ma lo ricostruiremo».

La chiesa, fondata negli anni ’40 e situata a ovest della famosa Central Avenue – il cuore della Los Angeles nera quasi 75 anni fa – era una meta per cantanti gospel, attivisti per i diritti civili e congregati che cercavano una casa familiare nel mezzo di una città in rapido cambiamento e in via di ristrutturazione.

«È una perdita terribile», ha dichiarato lo storico Tyree Boyd-Pates, che ha contribuito a curare una mostra al California African American Museum sulla musica gospel a Los Angeles che includeva la Victory Baptist Church. «È difficile da elaborare, visto il ruolo della chiesa a Los Angeles, soprattutto per gli afroamericani che si trasferirono qui durante la Grande Migrazione degli anni ’40».

L’incendio è scoppiato alle 2:22 di domenica, ha dichiarato Nicholas Prange, portavoce del Dipartimento dei Vigili del Fuoco, ed è cresciuto rapidamente fino a raggiungere lo stato di grave emergenza, richiedendo l’intervento di almeno 16 compagnie.

Due vigili del fuoco sono rimasti feriti durante una battaglia durata due ore, ha detto Prange. Erano all’interno della chiesa quando uno è rimasto intrappolato dal crollo del soffitto e delle pareti. È stata lanciata una chiamata di emergenza e il pompiere è stato salvato e portato in ospedale con ferite moderate. L’altro pompiere è stato curato per ferite lievi dopo la conclusione dell’incidente.

Dopo aver spento l’incendio, gli investigatori e i membri della House of Worship Task Force – un’organizzazione multi agency che cerca di identificare e catturare gli individui che prendono di mira le chiese di Los Angeles – hanno iniziato a indagare sulla possibilità che l’incendio sia stato appiccato intenzionalmente.

Davanti alle rovine della chiesa, Donald Hambrick era in lacrime. L’avvocato 76enne ha raccontato come, dopo essere arrivato a Los Angeles con la famiglia dalla Louisiana nel 1958, la Victory Baptist Church sia stata una fonte di ispirazione.

«Ho imparato a essere nero, a essere orgoglioso, a conoscere l’importanza dell’istruzione», ha detto. «Ho imparato a sognare».

«Un pezzo di storia è bruciato oggi», ha detto Pat Smith, un congregato che è arrivato sul posto non molto tempo dopo l’inizio dell’incendio. «Questo posto faceva parte della nostra vita».

Il figlio del pastore battista Jenkins, Jahi, ha detto che sono stati recuperati alcuni oggetti: sedie del pulpito, ritratti di ex pastori, documenti della chiesa e l’insegna frontale della chiesa.

Nel corso dei decenni, la Victory Baptist Church ha rappresentato un prezioso palcoscenico per gli sviluppi spirituali e politici di South Los Angeles. Con due cori e il coro maschile Wrecking Crew, la musica è sempre stata al centro del suo messaggio.

Suoni di elevazione e salvezza riempivano la chiesa, sia la domenica mattina che durante le prove del coro il mercoledì e il sabato. Come per molte congregazioni nere della città, le funzioni della Victory Baptist Church erano occasioni di celebrazione. 

Fondata da Arthur Atlas Peters in un negozio locale la domenica di Pasqua del 1943 da 14 membri della comunità, la chiesa si trasferì nell’edificio attuale un anno dopo. Negli anni Cinquanta, le funzioni della domenica sera furono trasmesse sul Canale 11 in prima serata. La congregazione arrivò presto a 3.000 fedeli.

La chiesa, insieme alla St. Paul Baptist, alla Mount Moriah Missionary Baptist, alla Opportunity Baptist e alla Grace Memorial Church of God in Christ, è stata a lungo una comunità sviluppatasi attraverso la musica nei quartieri neri della città.

Molti musicisti hanno fatto della Victory Baptist Church la loro meta, tra cui il soprano Dorothy Maynor, la cantante gospel Mahalia Jackson e la cantante e attrice Ethel Waters. Il famoso trombettista Louis Burke, la cui orchestra di 18 elementi suonava in tutta la città, è stato onorato alla Victory Baptist Church alla sua morte.

La Victory Baptist Church ha svolto un ruolo importante nelle campagne di registrazione degli elettori e nelle raccolte di fondi per i diritti civili, ed è stata meta di congressisti, legislatori statali, membri del consiglio e attivisti della comunità.

Il pastore Martin Luther King Jr. predicò nella chiesa nel 1959 e di nuovo nel 1964. Tornò un anno dopo l’assassinio di Malcolm X, pochi mesi prima dei disordini di Watts. L’ex sindaco Tom Bradley si è presentato davanti alla congregazione della chiesa nel 1991 per rendere omaggio alla vita di Gilbert Lindsay, il primo consigliere comunale nero di Los Angeles.

Nel 1993, la chiesa ha ospitato un forum per i candidati a sindaco, sponsorizzato dal South Central Political Action Committee. Nel 2001, il candidato sindaco Antonio Villaraigosa è salito sul pulpito della chiesa per parlare alla congregazione.

Domenica, il consigliere comunale di Los Angeles Curren Price era presente sul posto e Holly Mitchell, che rappresenta il secondo distretto nel consiglio dei supervisori della contea di Los Angeles, ha chiamato Jenkins per esprimere il suo sostegno.

La chiesa ha già affrontato le avversità in passato. Nel 1975, il pastore Peters, conosciuto a Los Angeles come “Il Buon Pastore” e fondatore della prima scuola materna e diurna di proprietà di una chiesa nera dello Stato, fu assassinato nella sua casa da alcuni intrusi.

Ma la Victory Baptist Church ha resistito, crescendo sotto la guida dei suoi nuovi pastori anche quando la demografia del quartiere è cambiata, passando da una prevalenza di neri a una di ispanici.

«Victory è stata un faro per la comunità», ha detto Jenkins, descrivendo i ministeri della chiesa per la distribuzione di cibo e vestiti.

«Questa chiesa ha superato molte difficoltà» ha aggiunto Boyd-Pates. «È un’istituzione che crede fermamente nei temi dello spirito. È rimasta preparata ai cambiamenti e ai venti della vita, e la loro fede ha permesso loro di superare queste tempeste».

«Qualunque sia il prossimo passo», ha aggiunto, «immagino che la Chiesa sopravviverà e persisterà nei decenni a venire».