Più di 500 leader e membri di chiese provenienti da 45 Paesi, molti dei quali con stretti legami con la Cina, hanno firmato una petizione online in solidarietà con i leader della Zion Church, incluso il suo fondatore, pastore Jin “Ezra” Mingri, arrestati lo scorso ottobre.  

Tra i Paesi rappresentati ci sono l’Argentina, il Brasile, il Sudafrica e l’India: nazioni che fanno parte dell’iniziativa Belt and Road (BRI) – la strategia cinese di investire in infrastrutture nel mondo – oppure del blocco dei BRICS, che include la Cina. Secondo Bill Drexel, ricercatore dell’Hudson Institute e genero del pastore Ezra, è la prima volta che cristiani di tutto il mondo intervengono insieme per la chiesa perseguitata in Cina basandosi proprio sui legami internazionali.  

La petizione – scritta e diffusa dalla famiglia del pastore Ezra – invita i leader cinesi a «riconoscere che la libertà religiosa rafforza, e non minaccia, le nazioni», chiede il rilascio immediato di Jin e degli altri leader, e auspica «un futuro in cui i cristiani in Cina possano adorare liberamente, servire apertamente le loro comunità e vivere la loro fede senza paura». 

Mercoledì della scorsa settimana, il Senato degli Stati Uniti ha approvato una risoluzione bipartisan che condanna il Partito Comunista Cinese per gli arresti e chiede il rilascio dei leader della chiesa. Sempre nella settimana, le autorità cinesi hanno rilasciato su cauzione quattro dirigenti della Chiesa di Sion; almeno 18 persone restano ancora detenute in prigioni a Beihai, in Cina. Si prevede che la prossima settimana subiranno una sentenza formale.  

Secondo Sean Long, pastore ad interim della Zion Church, la maggior parte dei leader arrestati ha accesso a un avvocato. Quanto al pastore Ezra, «sta abbastanza bene fisicamente, spiritualmente e mentalmente.”  Il 19 ottobre il fondatore della Zion Church ha scritto una lettera dalla prigione per incoraggiare la chiesa: «Non preoccupatevi per me, trovo grande consolazione nel poter sopportare questa piccola sofferenza per il Vangelo». 

Drexel sottolinea che l’obiettivo della petizione è mostrare al governo cinese che non è solo la chiesa americana a preoccuparsi, ma la chiesa globale. Molti dei Paesi coinvolti nelle iniziative BRI o BRICS hanno una popolazione evangelica più ampia (e in crescita), specialmente nel Sud del mondo. I leader delle chiese in questi Paesi intendono continuare a fare pressione in modi diversi. 

La Zion Church continua a incontrarsi ogni domenica: proseguono le predicazioni su piattaforma Zoom e le riunioni in presenza tra 5 e 50 persone in case o ristoranti. Tuttavia, l’unità è difficile da mantenere, spiega il pastore Long, perché la chiesa è presente in circa 40 città cinesi e alcuni pastori, come lui, vivono all’estero. Sotto la forte pressione degli arresti recenti, sono emersi conflitti tra membri: alcuni, per paura di essere associati a una chiesa sotto il mirino del governo, hanno lasciato la comunità. Nonostante ciò, nuovi credenti si uniscono alle riunioni e ricevono il battesimo.  

In Cina, molte “house church” (chiese domestiche) si confrontano su come rispondere ai rastrellamenti governativi: da una parte vogliono condannare gli arresti del pastore Ezra e degli altri leader, ma dall’altra temono che dichiararsi possa attirare una nuova ondata di repressione.  Con l’aumento della persecuzione, un numero crescente di membri e pastori di chiese domestiche sta valutando di trasferirsi all’estero per poter professare la propria fede liberamente e dare ai loro figli un’educazione cristiana. Secondo alcuni leader, questi spostamenti internazionali possono anche rappresentare un’opportunità per diffondere il Vangelo nei luoghi dove si stabiliranno. 

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La scorsa settimana, la polizia ha arrestato quasi 30 pastori e membri dello staff della Zion Church, un’influente rete di chiese domestiche cinesi: in molti temono che quest’azione sia l’inizio di una nuova ondata di persecuzione contro i cristiani in Cina.

Gli arresti sono avvenuti in almeno sei città della Cina. Venerdì 10 ottobre, più di 10 agenti hanno fatto irruzione nell’appartamento del pastore Jin “Ezra” Mingri a Beihai, nella provincia del Guangxi, e hanno perquisito la sua casa per tutta la notte prima di portarlo via ammanettato, secondo quanto riferisce l’organizzazione no-profit ChinaAid. I membri della chiesa hanno perso i contatti con più di una dozzina di fedeli a Beihai e non sanno se siano stati arrestati anche loro.

La figlia di Jin, Grace, che vive nel Maryland vicino a Washington, DC, ha saputo per la prima volta dell’operazione di polizia venerdì mattina, svegliandosi e leggendo la lettera di richiesta di preghiera del padre riguardo all’arresto di un altro pastore della Zion Church, Wang Lin. Poi ha ricevuto una chiamata da sua madre, anche lei residente negli Stati Uniti, che le diceva di aver perso i contatti con suo padre. In seguito, hanno scoperto che era in stato di arresto a Beihai, con l’accusa di “utilizzo illegale di reti informatiche”.

ChinaAid ha definito l’operazione “l’ondata di persecuzione più estesa degli ultimi 40 anni” contro le comunità “sotterranee” evangeliche.

La Zion Church fu fondata nel 2007 da Jin Mingri, un coreano di etnia nord-orientale della Cina, che si era convertito al cristianesimo dopo che il massacro di Piazza Tienanmen lo aveva lasciato deluso dal governo comunista del Paese. Alla sua nascita la Zion Church contava meno di 20 persone. Dieci anni dopo, era una delle più grandi chiese domestiche non registrate in Cina, con circa 1.500 membri e più di 20 pastori.

Il governo iniziò a minacciare di chiudere la chiesa nell’agosto 2018, dopo che il pastore Jin Mingri si rifiutò di installare telecamere di sicurezza nel locale di culto. Le autorità fecero pressione su circa 100 membri della chiesa affinché smettessero di frequentarla. A settembre, il governo mise ufficialmente al bando la chiesa.

Eppure, dall’inizio della pandemia, la chiesa è cresciuta rapidamente grazie al modello ibrido di culti in streaming live per piccoli gruppi in tutto il paese. Oggi la rete della chiesa comprende quasi 10.000 persone distribuite in 40 città. Probabilmente a causa di questa crescita, il governo cinese ha preso sempre più di mira la chiesa, interrompendo i culti e arrestando pastori e membri, sebbene in genere li rilasciasse dopo diversi giorni.

Sean Long, altro pastore della Zion Church che sta conseguendo un dottorato in teologia al Wheaton College, sull’operazione della polizia ha dichiarato: «Niente sofferenza, niente gloria: questo è il DNA spirituale più importante del movimento delle chiese domestiche cinesi nel corso della storia», ha detto Long. «Siamo disposti a pagare il prezzo per sostenere il costo del discepolato».

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