Boom di turisti a Betlemme

Le strade pullulano di gruppi turistici, e gli hotel sono al completo, anche il conflitto israelo-palestinese sembra avere scarso effetto sulla vitale industria del turismo in Terra Santa.

Dopo le restrizioni di viaggio imposte negli ultimi anni a causa della pandemia, si aspetta che la crescita di arrivi continui nel prossimo anno.

Nei giorni scorsi, dozzine di gruppi provenienti da quasi tutti i continenti hanno posato per fare delle foto davanti alla Chiesa della Natività, costruita sulla grotta dove i cristiani credono sia nato Gesù. Un gigantesco albero di Natale brillava nell’adiacente Piazza della Mangiatoia e i turisti si affollavano nei negozi per acquistare croci di legno d’ulivo e altri souvenir.

Il Natale è normalmente l’alta stagione per il turismo a Betlemme, situata in Cisgiordania a poche miglia a sud-est di Gerusalemme. In epoca pre-pandemia, migliaia di pellegrini e turisti da tutto il mondo sono venuti a festeggiare. Ma quei numeri sono crollati durante l’epidemia di Coronavirus. Sebbene il turismo non si sia completamente ripreso, i visitatori sono un segnale incoraggiante.

Dal momento che i palestinesi non hanno un proprio aeroporto, la maggior parte dei visitatori internazionali arriva attraverso Israele. Il Ministero del Turismo israeliano prevede circa 120.000 turisti cristiani durante la settimana di Natale.

Ciò è paragonabile al massimo storico di circa 150.000 visitatori raggiunti nel 2019, ma è di gran lunga migliore rispetto allo scorso anno, quando i cieli del paese erano chiusi alla maggior parte dei visitatori internazionali. Come ha fatto in passato, il ministero prevede di offrire ai visitatori bus navetta speciali tra Gerusalemme e Betlemme alla vigilia di Natale.

«A Dio piacendo, quest’anno torneremo ai livelli raggiunti prima del coronavirus», ha detto il sindaco di Betlemme, Hanna Hanania, che ha riferito che circa 15.000 persone hanno assistito alla recente accensione dell’albero di Natale di Betlemme e che delegazioni internazionali, artisti e cantanti dovrebbero partecipare alle celebrazioni quest’anno.

Il periodo natalizio giunge alla fine di un anno sanguinoso in Terra Santa. Circa 150 palestinesi e 31 israeliani sono stati uccisi nei combattimenti israelo-palestinesi in Cisgiordania e a Gerusalemme est quest’anno, secondo i dati ufficiali, rendendo il 2022 l’anno più mortale dal 2006. Israele afferma che la maggior parte dei palestinesi uccisi erano militanti, ma sono stati uccisi anche giovani che lanciavano pietre, e alcune persone non coinvolte nelle violenze.

I combattimenti, in gran parte concentrati nel nord della Cisgiordania, hanno raggiunto l’area di Betlemme all’inizio di questo mese, quando l’esercito israeliano ha ucciso un adolescente nel vicino campo profughi di Deheishe. I palestinesi hanno tenuto uno sciopero di un giorno in tutta Betlemme per protestare contro l’uccisione.

I residenti, tuttavia, sembrano determinati a non permettere che i combattimenti smorzino l’atmosfera natalizia.

Bassem Giacaman, proprietario di terza generazione del Blessing Gift Shop, fondato nel 1925 da suo nonno, ha affermato che la pandemia è stata molto più devastante per la sua attività rispetto alla violenza e alle tensioni politiche.

Coperto di segatura dall’intaglio di statuette in legno d’ulivo e simboli religiosi, Giacaman ha detto che gli ci vorranno anni per riprendersi. Una volta aveva 10 persone che lavoravano per lui. Oggi ne impiega la metà, a volte meno, a seconda della domanda.