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Bnei Anusim, gli ebrei brasiliani riscoprono la loro identità

Negli ultimi decenni, il Brasile ha vissuto un inaspettato “risorgimento ebraico” alimentato dai discendenti di ebrei portoghesi e spagnoli costretti a convertirsi al cristianesimo in epoca coloniale, persone che hanno recentemente recuperato la loro identità e la fede perdute nei secoli.

Oggi, grazie ai nuovi strumenti per lo studio della genealogia e all’aiuto di un rabbino, i Bnei Anusim, o “figli dei costretti”, hanno mosso i primi passi per essere pienamente riconosciuti come ebrei.

Le prime famiglie ebree giunsero in Brasile espulse dalla penisola iberica a partire dal XVI secolo, quando le colonie della Spagna e del Portogallo nel Nuovo Mondo stavano esplodendo. Prima di essere deportati, molti erano già stati costretti a convertirsi al cattolicesimo e venivano ufficialmente conosciuti come “nuovi cristiani”.

Nel XVII secolo, almeno un quarto della popolazione brasiliana era costituita da questi “nuovi cristiani”, molti dei quali si elevarono alla rilevanza economica e politica. Il loro successo li rese bersaglio del risentimento dei loro compatrioti e dell’Inquisizione. Molti furono accusati di condurre segretamente rituali ebraici e furono spesso imprigionati o torturati.

Di fronte a questa pressione, gli Anusim abbandonarono le loro tradizioni ebraiche nel corso dei secoli o le combinarono con quelle cattoliche. La Vergine Maria era spesso associata alla regina Ester e le figure di Mosè e Gesù erano spesso intrecciate. Altri divennero scettici sulla religione nel suo complesso.

Ma secondo Paulo Valadares, storico ed esperto dei Bnei Anusim, un certo numero di famiglie neo-cristiane riuscì a conservare le loro tradizioni, evitando certi cibi, mantenendo la distanza che potevano dalla chiesa cattolica e sposandosi solo all’interno della nuova comunità denominata cristiana.

I Bnei Anusim – conosciuti anche con il termine dispregiativo spagnolo “marranos” – avevano comunemente due nomi: uno dell’Antico Testamento che veniva usato nella comunità e l’altro ispirato al Nuovo Testamento per uso pubblico. Le reti clandestine, spesso con i loro simboli e la loro lingua segreta, li tenevano in contatto tra loro e con comunità simili in Europa.

«Sono scappati anche dalle grandi città della costa e si sono stabiliti nelle campagne, dove hanno potuto vivere una vita più riservata», racconta Valadares.

Quando gli olandesi invasero il Brasile verso la metà del 1600, alcuni nuovi cristiani diedero il benvenuto ai nuovi governanti più tolleranti, e molti Anusim si trasferirono nei territori olandesi nei Caraibi o New Amsterdam (poi New York) dopo che gli olandesi furono cacciati dall’ultima colonia in Recife. I 23 fondatori della Congregazione Shearith Israel a Manhattan – la più antica sinagoga degli Stati Uniti – erano rifugiati provenienti da Recife.

Fu solo negli anni ’70 del xx secolo che un discendente di nuovi cristiani di nome João Medeiros accese il movimento di ritorno al giudaismo. Le prime comunità Bnei Anusim a rivendicare pubblicamente il giudaismo furono fondate nella parte nord-orientale del paese, dove molti di loro si erano stabiliti.

Il bisogno di comprendere le proprie origini ha stimolato il viaggio di Ricardo de Almeida verso l’ebraismo. Cresciuto come cattolico, il produttore televisivo, ora 49enne, si è convertito all’evangelismo. Ma nel 2016, ha ingaggiato un genealogista nello stato nord-orientale di Bahia per ricercare le origini della sua famiglia.

Ben presto scoprì di avere un antenato portoghese del XVII secolo a cui era stato proibito di lavorare per l’Inquisizione a causa del suo status di nuovo cristiano. «Così è stato dimostrato che sono un Bnei Anusim», ha detto Almeida. Ha presentato le sue scoperte ad un esperto di Lisbona, che ha certificato la sua origine sefardita.

L’interesse per le sue radici ebraiche cresceva: da qui dunque il contatto preso con il rabbino Gilberto Ventura e con sua moglie, Jacqueline, che vivono a San Paolo. Tre anni prima, in una serie di video online, Rabbi Ventura – lui stesso mezzo Ashkenazita e mezzo Sefardita – aveva iniziato a parlare della questione dei Bnei Anusim.

Ventura ha detto di essersi interessato ai Bnei Anusim dopo che il suo studio sulla storia del Brasile lo ha portato a rendersi conto di quanto profondamente abbiano influenzato la cultura del nord-est del paese.

«La gente da tutto il paese ha iniziato a cercarmi», afferma Ventura. «Mi dicevano:”Finalmente qualcuno sta parlando per noi nella comunità ebraica”. Ho viaggiato in cinque stati per incontrarli. Sento che la mia missione è mostrare ai miei connazionali brasiliani le radici ebraiche che abbiamo e che ci sono state rubate», ha detto Almeida.

Oggi i Ventura sono i leader spirituali di 20 comunità in tutto il Brasile, con più di 900 persone nella loro sinagoga Sem Fronteiras,  sinagoga senza frontiere. Ventura e sua moglie visitano ogni comunità almeno una volta al mese e comunicano altrimenti per telefono o tramite Internet. Sebbene essere un discendente di nuovi cristiani non sia un prerequisito per l’adesione, molti lo sono nelle congregazioni.

Hélcio Magalhães, un business manager di 49 anni a San Paolo, è un altro membro della comunità di Ventura. ha cercato anche lui informazioni sulle origini della sua famiglia e ha così scoperto alcuni nuovi cristiani tra i suoi antenati, alcuni dei quali personaggi storici importanti. «Un test del DNA ha dimostrato che parte della mia famiglia proveniva da Israele».

Sebbene la tradizionale comunità ebraica in Brasile sia stata lenta ad accettare i nuovi cristiani, il lavoro dei Ventura sta guadagnando riconoscimenti internazionali. In Israele, il capo della corte rabbinica di Gerusalemme, il rabbino Eliyahu Abergel, ha approvato il suo processo di conversione come valido secondo le leggi giudaiche e ha detto che la sua opera è l’adempimento della profezia di Isaia sull’eventuale ritorno degli ebrei in Israele. Dieci membri della sinagoga di Ventura stanno studiando alle yeshiva, le scuole ebraiche in Israele.

Uri Blankfeld, coordinatrice internazionale dell’Istituto per gli studi Sefarditi e Anusim presso il Netanya Academic College in Israele, ha dichiarato che la sua organizzazione ha individuato circa 60 comunità ebraiche in Brasile. «Queste comunità  sono organizzate attorno ai precetti ebraici, con regolare partecipazione allo Shabbat e alle feste religiose. Ma il numero di discendenti nel paese è immenso».

Alla fine dello scorso anno, Ventura e un giovane della sua sinagoga si sono recati a New York per partecipare alla celebrazione del 365 ° anniversario della Congregazione Shearith Israel. Il rabbino che ha officiato la cerimonia ha detto al giovane brasiliano nel suo discorso di apertura: «Siamo spiacenti di averti lasciato indietro. Ciò che conta è che finalmente ci hai trovato».

Dopo secoli persi, i Bnei Anusim sono pronti a dare il loro unico contributo alla comunità ebraica internazionale.

 

Foto: “I Marrani”, dipinto di Moshe Maimon