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Stati Uniti: chiese e fedeli imparano a difendersi

 

La piccola chiesa bianca ha serrature nuove, spioncini e piastre rinforzate. Mentre i suoi parrocchiani pregano, il portone viene chiuso e un agente di polizia è di guardia all’esterno. Presto verranno installate telecamere di sorveglianza e i membri della congregazione parteciperanno all’addestramento contro gli attacchi con armi da fuoco.

E’ la nuova vita della Bethel African Methodist Episcopal Church, così come raccontata in un’interessante inchiesta del New York Times, dopo che le autorità hanno dichiarato a metà novembre che l’edificio di culto era un obiettivo da ritenersi sensibile. La polizia di Gainesville ha accusato una ragazza bianca di 16 anni di aver pianificato un attacco con coltello motivato dall’odio razziale per uccidere i fedeli neri, un piano sinistramente simile a quello perpetrato con un nel 2015 in una chiesa afroamericana storica a Charleston, Sud Carolina.

Siamo a Gainesville, una piccola città di circa 40.000 abitanti nel cuore dell’industria avicola della Georgia,; il capo della polizia Jay Parrish ha esortato i membri della chiesa a usare la forza a bassa tecnologia per proteggersi. Dovrebbero scagliare Bibbie o caffè caldo, sedie o estintori, qualsiasi cosa, ha detto, che possa fungere da arma se dovessero trovarsi sotto attacco e impossibilitati a fuggire in sicurezza.

Di fronte a un aumento degli attacchi ai luoghi di culto, la pastora Michelle Rizer-Pool della Betel Church, e altri leader religiosi in tutto il paese stanno prendendo contromisure per aumentare la sicurezza  degli loro edifici. Alcuni si sono anche rivolti alla sicurezza armata e organizzano pattuglie delle forze dell’ordine.

La scorsa settimana, un uomo armato ha aperto il fuoco durante il culto domenicale in una chiesa del Texas, uccidendo due parrocchiani prima che un membro armato della squadra di sicurezza volontaria della chiesa gli abbia sparato a morte. E negli ultimi due anni, uomini armati hanno preso di mira i fedeli nelle sinagoghe di Poway, in California, dove morì una persona, e a Pittsburgh, dove un uomo che urlava insulti antisemiti uccise 11 persone, e in una chiesa battista a Sutherland Springs, Texas, dove 26 persone furono uccise e altre 20 ferite.

«Purtroppo, questo è quello che è successo. Dobbiamo essere pronti a combattere», ha detto la pastora Rizer-Pool, maggiore dell’esercito in pensione alla guida della chiesa Bethel da circa 18 mesi. «Non dobbiamo stancarci mai dell’idea di pregare e lodare il nostro Dio in quello che dovrebbe essere un luogo di pace, ma dobbiamo essere vigili e pronti».

I gruppi di fede hanno risposto alla crescente minaccia di crimini d’odio e violenza, in parte, offrendo formazione specializzata e producendo guide sulla sicurezza. Il Council on American-Islamic Relations ha pubblicato un manuale di sicurezza per le istituzioni religiose e ha iniziato a tenere sessioni di formazione dopo una sparatoria di massa in un tempio sikh nel Wisconsin nel 2012.

«Il nostro pensiero è che, se si sostituisce la parola “moschea” con “chiesa” o “sinagoga” o “tempio”, le preoccupazioni sono le stesse; quindi abbiamo reso la guida disponibile a tutta la comunità di fede», ricorda sempre dalle colonne del New York Times Ibrahim Hooper, direttore nazionale delle comunicazioni per il gruppo per la relazione con il mondo islamico.

Dopo che un uomo armato ha preso d’assalto la chiesetta di Sutherland Springs nel novembre 2017, una megachurch nell’area di Dallas ha organizzato una sessione di addestramento contro gli sparatori seriali, alla quale hanno partecipato oltre 600 leader di chiesa di tutto il paese. Da allora, la chiesa e la Convenzione dei Battisti del Sud del Texas hanno fornito formazione e valutazioni di sicurezza in circa 150 chiese in Texas, Oregon e Missouri. Anche i legislatori del Texas hanno risposto approvando leggi che consentono a chiunque abbia una licenza di trasporto di portare armi da fuoco nelle chiese.

A Gainesville, a circa 55 miglia a nord-est di Atlanta, il dipartimento di polizia ha condotto addestramento e valutazioni di sicurezza in tutta la città da quando un uomo armato ha fatto irruzione in una scuola elementare a Newtown, nel Connecticut, e ha ucciso 26 persone, tra cui 20 bambini, nel 2012.

Alla Bethel, in un recente sabato mattina, dopo l’inno, la preghiera e la lettura delle Scritture, il capo della polizia Parrish e il sergente Kevin Holbrook hanno parlato con la leadership della chiesa della paura e di come sconfiggerla. 

La nuova realtà, hanno affermato gli agenti di polizia, richiede l’aggiunta di uno strato di vigilanza alla cultura generale della chiesa e allo spirito di inclusione. Ora, i parrocchiani devono conoscere ad esempio le uscite alternative. Devono stabilire un contatto visivo con i visitatori. Devono impostare i dettagli della pattuglia. Ma la strategia più importante, hanno detto gli ufficiali, è sapere come reagire se attaccati: correre, nascondersi o combattere. Corri verso la sicurezza; nascondersi dall’attaccante; o, come ultima risorsa, reagire con qualsiasi cosa disponibile.

«Un estintore crea un’enorme nuvola e, se viene a contatto con la pelle, brucia. Se ti entra negli occhi, acceca. E se vieni colpito alla testa con esso, ti metterà fuori combattimento», ha detto Parrish. «Se devi combattere, sappi che stai combattendo per la tua vita».

Una studentessa della High School di Gainesville è stata arrestata poche settimane fa mentre pianificava proprio di uccidere i membri della chiesa della Betel, hanno detto le autorità. In un piano attentamente orchestrato, hanno reso noto, la ragazza ha acquisito coltelli da macellaio, fatto ricerche online, preso appunti meticolosi e esplorato la posizione della chiesa.

Sebbene la polizia abbia affermato che il piano era motivato dal punto di vista razziale, non è stata accusata di un crimine d’odio perché lo stato della Georgia è uno dei quattro in tutto il paese senza tale legge. Ma dopo che l’attacco pianificato è stato reso pubblico, un gruppo di legislatori ha annunciato che avrebbe continuato a chiedere un disegno di legge per creare sanzioni più severe per i crimini motivati ​​dall’odio.

Il giorno in cui è andata in chiesa – o per lanciare l’attacco o per raccogliere maggiori informazioni, ha detto la polizia – l’attentatrice ha trovato un edificio fortunatamente vuoto. 

La trama di Gainesville è stata sventata dai compagni di classe che hanno raccontato a un consulente del liceo del quaderno della ragazza, che conteneva i piani agghiaccianti. 

«Frequento sempre la mia chiesa, ed è inquietante pensare a cosa poteva succedere», ha dichiarato Cornelia Martin, 66 anni, che da quasi quattro decadi è ospite fissa dei banchi del tempio. «Ora stiamo facendo le sessioni di addestramento e continuo a chiedermi: “Come siamo arrivati ​​qui?” Ero solita camminare felice e libera. Mi piacciono ancora i culti, ma ora devo provare a relazionarmi in maniera differente con qualcuno che non conosco perché non conosco nemmeno le loro intenzioni».

La legislazione che dovrebbe prevedere sanzioni più severe per le persone condannate per aver preso di mira una vittima a causa di razza, colore, religione, origine nazionale, orientamento sessuale, genere o disabilità mentale o fisica è stata approvata dalla Georgia House a marzo con un sostegno bipartisan. Non è stato ancora votata al Senato ma potrebbe essere ripresa quando i legislatori si riuniranno nuovamente la prossima settimana.

Domenica, circa 30 membri si sono seduti nei banchi della Betel, insieme a una donna ebrea che ha partecipato ai culti per sostenere la congregazione. La pastora Rizer-Pool nella sua predica ha invitato tutte e tutti ad iniziare il nuovo decennio con un atteggiamento positivo e di tornare presto allo studio biblico, le cui lezioni erano state sospese quando la minaccia era stata scoperta.

«È tempo per noi di andare oltre a quello che è successo», ha detto. «Dobbiamo essere intelligenti e andare avanti senza paura». 

Una necessità quella di difendersi ancora più triste se associata al pensiero e all’atto della preghiera, una deriva difficilmente immaginabile.

 

Photo by B.J. Williams